三纲，是指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。在汉代以后成为儒家伦理道德思想的核心。三纲最早出现于《白虎通义》中：“三纲者何渭也?谓君臣、父子、夫妇也。六纪者，谓诸父、兄弟、族人、诸舅、师长、朋友也。故《含文嘉》日：‘君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。’”(《白虎通义·三纲六纪》)《含文嘉》是两汉之际出现的纬书，它的全貌由于资料散失，已经无法见到了。而这是关于三纲最早的记载。《白虎通义》还运用阴阳关系论证了三纲的永恒性及相互配合的关系：“一阴一阳谓之道。阳得阴而成，阴得阳而序，刚柔相配，故六人为三纲”。三纲是一阴一阳之道的表现，它们是相互依赖共同发展的。董仲舒把三纲纳入自己以阴阳、天地为骨架的体系中，予以尊卑贵贱、相从相扶的说明。他说：“王道之三纲，可求于天。”(《春秋繁露·基义》)就是说帝王统治国家的三项道德律令是与天的活动相和谐的，因此三纲也是人类永恒的行为准则。他还说：“君臣父子夫妇之义，皆与诸阴阳之道。君为阳，臣为阴；父为阳，子为阴；夫为阳，妻为阴。阴道无所独行。”(《春秋繁露·基义》)由这段话可以看出，三纲与阴阳二气对应。阴阳是相互对立而又相互依赖的，因此君臣、父子、夫妇也具有这种关系。同时阴道相对处于柔弱、卑微的地位。汉代三纲的思想在先秦著作中就有表现。《荀子》说：“君者，国之隆也；父者，家之隆也。隆一而治，二而乱，自古及今，未有二隆争重而能长久者。”就是说一国之中，以君王为最尊贵，一家之中以父亲为最尊，其他的人都应该服从他们，否则社会就出现混乱。对于夫妻关系，他说：“夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也。”由此可见，他认为妻子对丈夫只有温柔、顺从之意。《荀子》中也具备了“三纲”的思想：“君臣、父子、兄弟、夫妇，始则终，终则始，与天地同理，与万世同久，夫是之谓大本。”《韩非子》中也有这样的思想：“臣事君，子事父，妻事夫。三者顺则天下治，三者逆则天下乱，此天下之常道也。”(《韩非子·忠孝》)他把君臣、父子、夫妻关系看作是伦理观的核心，从而也成为社会治乱的关键。这些思想显然影响了三纲概念的生成。
五常是指仁、义、礼、智、信五种德行。在孔子那里就有许多论述这五种德行的话语。《论语》说：“仁者不忧，知者不惑，勇者不惧。”(《论语·宪问》)“信近于义，言可复也；恭近于礼，远耻辱也。”(《论语·学而》)“人而不仁，如礼何?”(《论语·八佾》)这里仁、义、礼、智、信之间彼此都有相互联系，他们是互相影响的，而又以“仁”为核心。这五个概念没有同时出现，它们还没有稳定的联系。孟子作为孔子的继承者，把这五个概念转化为“四端”。他认为：“仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也。”(《孟子·告子上》)仁义礼智是人自然而具有的善端，不是经过社会教化才产生的。一切道德修养的目的就是保持本性中的善端。“信”是与孝、悌、忠并列的概念，它是处理朋友之问关系时所遵循的原则。它们是比四端低一层次的概念。在汉代开始提出五常的概念。董仲舒提出“五常”概念，他说：
“夫仁、谊(义)、礼、智、信五常之道，王者所当修饬也。”(《春秋繁露·天人对策》)意思是说仁、义、礼、智、信是五种恒常的治国之道。东汉时期的《白虎通义》一书以五常为人的本性，说：“故人生而应八卦之体，得五气以为常，仁、义、礼、智、信是也。”五常与五行是相对应的，它们是人生而具有，与天地相和谐的。
《白虎通义》说：“三纲法天地人，六纪法六合。”还没有把三纲与五常连用。首次把三纲五常并用的是东汉的马融。他在《论语·为政》“殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益可知也”这段话后注云：“所因，谓三纲五常，所损益，谓文质三统。”他的注解显然不符合《论语》的原意，但是他把封建纲纪的道德原则与封建纲纪结合为一体，构成完整的伦理道德体系。这种观念受了《中庸》思想的启发。“天下之达遭五，所以行之者三。曰：君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也。五者，天下之达道也。知、仁、勇三者，天下之达德也，所以行之者一也。”认为三德是为实行五伦关系的。这种思想影响了马融关于三纲五常的观点。汉代以后“三纲五常”成为社会道德教育的基本原则，尤其深刻影响了宋代的理学家。“夫所谓纲者，犹网之有纲也；所谓纪者，犹丝之有纪也。网无纲则不能以自张，丝无纪则不能以自理。”(《朱子文集·庚子应诏封事》)“其张之为三纲，其纪之为五常。”(《朱文公文集·读大纪》)只有用三纲五常对人们进行道德教育，社会关系才能理顺，社会才能稳定发展。而且“纲常千万年，磨灭不得”(《朱子语类》卷二十四)。宋代还探讨五常中各个概念之间的关系。张载、二程、朱熹等以“仁义”为核心，“仁、义、礼、智、信五者，性也。仁者，全体；四者，四支(肢)”(《二程遗书》卷二)。李觏以礼为核心：“言乎礼，则乐、刑、政、仁、义、智、信在其中矣。故日：夫礼，人道之准，世教之主也。圣人之所以治天下国家修身正心，无他，一于礼而已矣!”(《礼论》)
总之，三纲五常经过几千年的道德实践和理论家的系统化，成为完整的教化体系，深刻影响了中国人的心灵。三纲于现代已经没有意义，而五常中的仁、义、礼、智、信还包含有永恒的道德价值，有些道德原则是可以吸收的。
