齐鲁文化是一个庞大而完整的思想体系，博大精深的儒学文化构成了这个思想体系的主干，而“仁”学思想则是儒学思想的灵魂和核心。
仁，是我国古代一种含义极广的道德范畴。什么是仁？《说文》释：“仁，亲也，从人，从二”。所以古文献中仁、人二字可通假，仁是由人发展而来，即人旁加二，意思是人与人之间互助互爱、友好亲善。因此，仁，就是古代处理二个以上的人之间的关系的准则。
仁字渊源于古东夷文化。春秋以后，仁字出现的频率很高。在《诗经》中只出现两个仁字，《尚书》中仅有1个，而《国语》有24个，《左传》中有33个。在湖北出土楚简中，共有文字13000多个，其中大约有将近70个仁字。《论语》中则有109处论及到仁。
《吕氏春秋?不二》提出“孔子贵仁”，把仁看成孔子儒学思想体系的核心。孔子“仁者人也”，“仁者爱人”，是对仁最基本的概括。孔子把仁规定为人的最本质的属性，作为最高的道德原则、道德标准和道德境界。孔子之仁内容极其宽泛，多为个人品德修养问题。
他第一个把整体的道德规范集于一体，形成了以仁为核心的伦理思想结构。在孔子的思想学说中，仁有六层涵义：
第一，“仁者人也”（《礼记?中庸》）。即仁就是正确处理人与人之间的关系。
第二，仁是为人修身立业之道。即曾子所说的“夫子之道，忠恕而已矣”（《论语?里仁》）。
第三，“克己复礼为仁，一日克己复礼，天下归仁焉，为仁由己，而由人乎哉？”（《论语?颜渊》）意思是说，通过约束自己的欲望以达到礼的要求就是仁。
第四，仁是规范人的道德品质和提倡完美的理想人格。即“能行五者（恭、宽、信、敏、惠）于天下，为仁矣”（《论语?阳货》）。
第五，“仁者爱人”（《礼记?中庸》）。仁是人性内在本质的发现，是施行“德政”的基础，也是儒家伦理思想的理论基础。
第六，仁是兼济天下。即“如有王者，必世而后仁”（《论语?子路》）。“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人”（《论语?雍也》）。
另外，孔子“仁”的内涵中甚至包涵献身的思想。即“杀身以成仁”。《论语?卫灵公》记载：“子曰：‘志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。’”
孟子继承了孔子的仁学思想，对仁作了进一步解释，他说：“人者，仁也，合而言之，道也”（《孟子?尽心下》）。在他看来，宗法伦理和社会伦理都是由仁推演而来。他说：“孩提之童，无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。亲亲，仁也，敬长，义也，无他，达之天下也”。“人皆有所不忍，达之于其所忍，仁也”（《孟子?尽心下》）。
齐鲁文化把天、地、人看作统一的整体，追求人与自然、人与人的和谐，是以仁为核心的。
仁，是东夷人的本性，是东夷文化的精神本质。《说文解字?羊部》云：“夷俗仁……有君子、不死之国”。孔子生活在社会动荡、“礼崩乐坏”的春秋时期，他从维护奴隶主阶级的统治利益出发，引仁入礼，把东夷人文化精神中最本质的仁的思想加以取舍、提炼和综合，同三代文化、特别是周代文化中最基本的礼结合起来，建立了以仁为核心内容、以礼为规范形式的仁学思想体系。孔子对仁的解释很多，但多数都是讲做人的道理。“仁者人也”是对仁最基本的概括，“仁者爱人”是对仁最核心的概括。“爱人”是做人的根本原则，也是处理好人际关系最有效最完美的方法。所以康有为说，“仁者，人道交偶之极则”。郭沫若认为：“所谓仁道，也就是人的发现”。古代夏、商、西周时期，人是被神主宰的，人没有独立地位，尤其是社会底层的奴隶阶级是不被当人看待的。至春秋时期，随着生产力的发展，新的封建制生产关系要求解放生产力，解放劳动者，人的价值越来越被发现，才出现了这种“仁道”思想。孔子的“仁者人也”思想是真正的“爱人”，是“人类之爱”，是顺应奴隶解放这个潮流的。
仁，是孔子一生所追求的理想，也是他用来调和社会矛盾的一种主张，他把仁的思想贯穿于儒家学说的政治、经济、文化、教育、伦理、道德等各个方面。在处理家庭关系方面，仁就是孝、悌之爱。把孝悌之爱推广到血缘关系以外的社会成员中，就是“泛爱众而亲仁”。把仁用于处理人际关系，就是《孟子?滕文公上》提出的“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有叙，朋友有信”，就是“己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已”。把仁用于处理君臣关系，就是坚持对等的人道原则，“君使臣以礼，臣事君以忠”（《论语?八佾》）。把仁用于治理政事，就是“为政以德”，用仁的方法处理政治生活中的各种矛盾和问题。把仁用于教学上，即“有教无类”。
仁，在春秋战国时代为其他儒家派别（儒分为八）所遵奉并逐渐发扬光大。如孟子提出“仁者爱人，有礼者敬人，爱人者，人恒爱之；敬人者，人恒敬之”（《孟子?离娄下》）。荀子强调“彼仁者爱人，爱人故恶人之害也”（《荀子?议兵》）。墨子也多次谈仁，如“仁之所以为事者，必兴天下之利，除天下之害”（《墨子?兼爱下》）。甚至反对儒家思想的法家也对仁作了阐述：“故文王行仁而王天下，偃王行仁而丧其国，是仁义用于古而不用于今也。故曰世易则事异”（《韩非子?五蠹》）。
先秦时期齐鲁文化的代表人物，之所以把仁作为构建其思想理论体系的核心内容加以阐述，主要是因为看到仁在处理社会关系和治国理政中的重要作用。正如司马迁在《史记?太史公自序》里所引司马谈的观点：“夫阴、阳、儒、墨、名、法、道，此务为治者也“。后来儒家仁学又发生了许多变化，汉代罢黜百家、独尊儒术，董仲舒提出“三纲”、“五常”，儒家仁学逐渐被系统化，宋明理学又把儒家的仁学宗教化。可见，仁作为齐鲁文化的核心内容，始终贯穿于齐鲁文化的产生和发展过程之中.
