在
封建时代，礼维持社会、政治秩序，巩固等级制度，调整人与人之间的各种
社会关系和权利义务的规范和准则。礼既是
中国古代法律的渊源之一，也是古代法律的重要组成部分。
孔子（见
孔丘）说，殷因于夏礼，而有所损益，周因于殷礼，而有所损益。由此可知夏、殷时代已有礼。孔子又说，他能讲述夏礼和殷礼，但由于文献不足，他虽能言之，却不能“征之”。也就是说礼是随着时代的变化而改变的，不能当作绝对不变的僵化的内容而一味复古。
周公制礼,典章制度较前代更为完备，发展到了“郁郁乎文哉”（《
论语·
八佾》）的程度，使孔子赞叹不已，宣称“吾从周”。周人本以“尊礼”著称，到了
春秋时代，王室衰微，礼乐
征伐自诸侯出，陪臣执国命，等级制度破坏，
统治者内部对于礼任意僭用，礼崩乐坏，所以
司马迁说，“孔子之时，周室微而礼乐废”(《
史记·
孔子世家》)。但由于周代礼制非常完善、周密，仍为
士大夫所向往，力图予以恢复。春秋时代,孔子以前的人，如师服、内史过等，与孔子同时的人，如
叔向、
晏婴、游吉等，论礼的很多。但论礼最多，并自成体系的首推孔子。他一生以诗书礼乐教弟子，《论语》中有75处记载孔子论礼。（根据杨伯峻《论语译注》中所统计）他从理论上说明礼的重要性，立身治国都非有礼不可。礼与
仁义是儒家学说的核心。
礼的中心是社会关系，所有的社会结构都是从礼这里出发衍生出来的。这就是完整清晰的知道了孔学礼教和现代社会学说联系起来了。孔学的礼不是仅指一般的礼仪，礼仪只是遵循礼（社会关系）的一种表达形式而已。礼的本质就是社会关系，有什么样的社会关系就有什么样的礼，所以三代不同礼（夏商周），礼也是与时俱进的。
