早在先秦时期，“智慧”往往被写成“知”，孔子比较早地重视“智”，他说：“知者不惑。” （《 论语·宪问》） 知者不失人，亦不失言。”（《论语·卫灵公》） 孔子认为必须要勤学好问、善与人沟通才能达到博学智慧、懂得规律方法的程度，唯有“仁且智”才可成为君子，“智”是“仁”的前提，《礼记·中庸》有言“知”“仁”“勇”为“三达德”，这被认为是“五常”的雏形。 孟子在“四端说”中提出，“智”是明辨是非善恶的能力，“是非之心，智也。 ” （《 孟子·公孙丑上》） 孟子还陈述了“仁”“义”“智”的关系， 认为： “仁之实，事亲是也；义之实，从兄是也；智之实，知 斯二者弗去是也。” （《孟子·离娄上》） 由此可以看出，“智”的内涵并不复杂，其本质是一种道德智慧，是指导人“明是非”“晓仁义”的道德取向，就普遍逻辑而言，唯有知晓是非善恶，树立合乎天道的价值观，才能以此为师，踏上堂皇正道，践行仁义之道。
