儒家的“仁义礼智信”五个字，孔子提出了其中的三个：仁、义、礼；孟子加了个“智”；董仲舒再加了个“信”；后称“五常”。 孔子的三个字在《中庸》第二十章：仁者，人也，亲亲为大；义者，宜也，尊贤为大；亲亲之杀（杀：级），尊贤之等，礼所生焉。意思是，仁以爱人为核心，但有上下左右之别。譬如，对上，谓之孝；对下，谓之慈；对君，谓之忠；对臣，谓之礼。义以尊贤为核心，礼就是对仁和义的具体规定。
义（義），最早是会意字，从我，从羊。“我”是兵器，又表示仪仗；“羊”则表示祭祀品；合意为，置于仪仗之上的祭祀品，表示一种威仪，己之威仪也。故古者书仪为义，义又为宜。
子曰：“义者，宜也。”朱熹：“义者，天理之所宜。宜，即，适宜之人，符合天道，恰到好处的意思，再通俗地说，义者，就是合德、合仪、合规之人。而评价某人是否能称之为“义者”，其标准就是，是否尊重贤者，是否懂得尊卑有序的道理（礼仪），这是最最重要的。即所谓：尊贤为大，以及贤的等级之别。
所以，义应以人（贤）为上，不应以理为上。或者说，所谓义者，只能讲立场，不可讲是非，这才能称得上“有情（亲）有义”，否则就是胳膊肘往外拐，就是不仁不义之徒。
