儒家的礼，有三个层面：
一、礼是自然法
孔颖达《礼记正义》说，“礼者，理也。其用以治，则与天地俱兴。”这里的礼，乃是指永恒、普世的天道，用西方人的话来说，即自然法。
二、礼是体现自然法的规则体系。
《白虎通·情性》说：“礼者，履也，履道成文也。”从规则体系的角度，这里礼又可以分为两类：
1、礼法。
礼法，在中国封建制时代，礼法有着广泛的约束力，不仅庶民，而且君主，均在礼法的约束之内，君若不君，诸侯可发兵征伐，以武力恢复礼的秩序，所谓“凡君不道于其民，诸侯讨而执之”是也。君臣关系也是礼法关系，即使贵为君主，若违背礼法，臣可以提起诉讼，可以自行解除君臣关系。显然礼治更接近现代法治之精义。
2、礼俗
礼，又是礼俗，即习惯法、社会自发秩序。礼不是君王所立，而是来自传统、习俗，来自对人情常理的承认，来自圣贤对自然法的发现。英国政治学家埃德蒙·柏克说，“如果民间社会是习俗惯例的产物，那么习俗惯例便是它的法律。”如果你承认他说出了法治的精义，那么你应知道儒家也这么说过——南宋理学家真德秀说：“夫法令之必本人情，犹政事之必因风俗也。”此语可与柏克的话互为参注。
从这个角度来说，合宜的法律，不是“发明”出来的，而是“发现”出来的。用儒家的话来说，这叫做“因俗制礼”、“则天垂法”，即从习惯法与自然法中发现人间法；用哈耶克的话来说，叫做“法律先于立法”。这是涵义非常深刻的宪政学命题，其要旨在于，它宣告了即使是掌握着最高权力的国王，也不能成为专断、全能的立法者。而法家的“人主为法于上”主张，则明白无误地宣告了君主专制的来临。
三、礼为礼仪
作为天道、天理、自然法的礼是看不见的，作为规划体系的礼也是半可见半不可见的，礼还需要有一套完全可见的仪式来体现、来表达、来强化，这套仪式就是礼仪。
儒家的礼仪是无所不包的，用《曲礼》中的话来说：“道德仁义，非礼不成；教训正俗，非礼不备；分争辨讼，非礼不决；君臣、上下、父子、兄弟，非礼不定；宦学事师，非礼不亲；班朝治军，莅官行法，非礼威严不行；祷祠祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。是以君子恭敬、撙节、退让以明礼。”
我们以“君臣之礼”为例，来看看儒家主张的君臣关系：
儒家认为“君臣以义合”。这是儒家的理。这个“理”需要有一套体制（即规则体系）来保障，历代儒家政治发展出来的“共治”体制，就是制度层面的礼，包括宰相的副署权等。但仅此是不够的，还需要有礼仪来表达，比如拜相的礼仪，比如从前臣拜君，君要还拜，宰相的尊贵地位是通过这些礼仪表现出来的。从历史的角度来看，传统君主专制的强化，也可以从君相的礼仪变化看出来。
