就中国传统文化来说，儒家学说是其主流。儒家的基本题旨可以概括为“仁”。
“仁”是儒家所宣扬的最高原则，同时也是儒家伦理哲学的基础。何谓“仁”，儒家对此并没有清晰、明确、完整的定义，大儒们莫衷一是，众说纷纭。不可否认，“爱”是“仁”中一个非常重要的内容.论语中有很多关于仁与爱的句子，“君子而不仁者有矣乎，未有小人而仁者也“《论语·宪问》 。"君子学道则爱人，小人学道则易使"《论语·阳货》。另外，其他大家的经典中也有涉及：孟子说：“知者无不知也，当务之为急；仁者无不爱也，急亲贤之为务。”（《孟子•尽心上》）韩愈的《原道》开始就说：“博爱之谓仁，行而宜之之谓义...”
就其实质来讲，儒家的仁，是一种理性的社会政治理论和伦理观念体系。儒家所倡导的"仁爱"只是作为达到"周礼"式的社会理想的必然途径。那要达到的，将是一种完美的社会制度，"一日克己复礼，天下归仁焉 "（《论语·颜渊》），到处充满仁爱，和谐而安宁。为此，要求处于社会关系网络不同纽结上的人们，明白自己的角色，安分守己，共同维护完善的社会伦理秩序。要安分守己，做到"非礼四勿" (勿视、勿听、勿言、勿动) ，这就可以达到充分的"仁爱"了。在家族和家庭关系中，"孝弟也者，其为仁之本与"（《论语·学而》），是说要孝敬父母祖先，兄弟之间相互亲爱。"其为人也孝弟，而好犯上者，鲜也；不好犯上而好作乱者，未之有也"（《论语·学而》）。但是，这里必须看到，这种家族和家庭中的"孝弟"要求，仍然只是社会政治稳定的一种保证，所谓"孝慈则忠"，因而总是离不开严格的等级观念，要在建立了"君君、臣臣、父父、子子"，"夫夫、妻妻"的良好秩序后，人人遵守，人人服从才是施行充分的"仁爱"。
