易学史上，研究周易的学派分为义理和象数两派，因所释易的依据不同，而且所阐发的内容不同而相攻驳，争辩不休。
义理派和象数派的区别在于：义理派的易学强调人文之理，象数派的易学强调自然之理。也就是说义理派长于人文，而象数派长于天学。周易本为天人之学，两学派的研究方向各有侧重，各有优势，形成了互补的态势，其实质是一个事物的两个方面。易学在历史的发展中，形成了“两派六宗”。义理派发展成三宗，即王弼的“说以老庄”，胡瑗、程颐的“阐明儒理”，李光、杨万里的“参证史事”；象数派也发展成三宗：即汉儒的卜筮，京房、焦延寿的讥祥，陈抟、邵雍的图书；共六宗。
义理派易学和象数派易学形成的根源，在于周易这部书本身的固有特点。周易这部经典，区别于其它著作的最大特点是有符号和文字两个系统。符号系统的特点，在于使思想规范化，系统化，乃至图式化。但这些图式化的东西，仅是一个框架而已，具体到自然、人文，会衍生出众多的类比取象，同时需要文字才能表达某种固有的思想。文字系统的特点，用深奥的词句形象地表述着某种思想。这种表述，大都超越时空，没有具体所指，同符号一样，也是类似框架的东西。可以任人拟议，富有极大的诠释性。符号和文字两个系统相互辅助，互相补充，形成一个有机的整体。
而本身就具有框架的、提纲式的符号和文字，在后人理解起来自然会发生岐义。不论那一派学说，甚至《易传》所阐发的具体内容，其中许多思想并非《易经》所固有，统统是借《易经》的思想框架，发挥作者自己的世界观和思维方法。一些对自然之理有特殊兴趣的人，必然以自然之理诠释周易，形成了象数易学；而那些关注人文价值的人，从人文之理来诠释易学，形成了义理易学。若是既对自然之理能悟，而又对人文之理了然的人，则研究易学必然义理与象数兼顾。
在易学的发展历史中，可以看出，先秦易学，《易传》奠定易学发展的理论基础，是义理和象数的萌芽时期。汉代易学，以象数推演而论卦气，纳甲、爻辰等，象数易学成为主流。魏晋易学以王弼扫象为代表，义理派成为易学主流，并有玄学化的趋势。唐代易学出现两派融合的趋势。宋明易学，两派平行发展，逐渐合流。并且义理派有伦理化的发展趋势，而象数派逐渐与江湖术数混杂。清代易学，以王夫之为代表，将义理和象数结合，易学研究有重大进展。“五四”以后乃至当今，在义理和象数两方面都各有深入，并且两者兼顾成为易学研究的主流。新出现的科学易和人文易的提法，其实质仍然是象数易学和义理易学源流的持续。
易学的发展，即象数易学和义理易学的发展，对中华民族的思想文化、科学技术的发展起到了不可估量的作用。象数易学为人们提供的象数思维法，它是归纳法和演绎法的结合，具有取象比类、矛盾统一、整体思维、节律性和序列性等优点。中国古代科技中的天文学、历法、中医学、气功、乐律等等，均有象数易学的具体运用。
《周易》建立起天道、地道、人道三才统一的宇宙框架，成为特殊的东方思维模式。
这种先进的思维方法，阐发出大化流行、生生不息的宇宙发展观；建立了变化发展、物极必反的矛盾转化思想；建立了观察自然、穷理尽性的认识论原则；确立了人的主体能动性思想。这种天人合一的哲学观念，培育出一代代先哲和科学家。《周易》具有突出的主体意识、强烈的忧患意识、坚定的革新意识，以雄伟的气概、博大的情怀，哺养着中华民族的意识，涵养了中华民族的凝聚力。
由此可见，义理易学和象数易学两派是密不可分的，是互相补充、互相依托的一个有机整体。脱离开对方，那一派都无法独立存在。
