儒家思想的精髓是仁。什么叫仁？孔子的弟子樊迟问仁，孔子答曰：“爱人”。（《论语·颜渊》）孟子曰：“仁也者，人也。”（《孟子·尽心下》）就是说要以人为本。孔子的爱人是一种博爱，包括爱自己。他的社会理想是“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”孔子认为人“性相近也，习相远也”，出生时都一样，善恶之习是后天形成的。他强调通过教育，人人可以成为圣贤，可以成为君子，主张“有教无类”，“己所不欲，勿施于人”。特别是他的“己欲立而立人，己欲达而达人”，认为人人都有权追求自己所希望的东西，争取自己的幸福，这让我们似乎看到了现代人权的思想。儒家的仁是否含有人权与民主思想？学术界的看法是肯定的。成中英（美国夏威夷大学）指出，1687年儒家经典传到欧洲，西方人权创始人洛克等深受儒家经典启迪，儒家哲学的人性伦理或德性伦理是现代人权的哲学基础。儒家认为要做到仁，最重要的就是忠和孝。“孝悌也者，其为仁之本与”（《论语·学而》），所以历代皇帝无不倡导“孝治天下”。
