孝的一般表现为孝顺、孝敬等。孝指为了回报父母的养育，而对父母的肯定，从而尊重父母的指令，基本上不违背父母的意愿行事。
儒家《孝经》开宗明义章曰：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也；立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。”，由此可见中华文化孝的观念不止于孝敬父母而已，孝敬是孝道的开始。《孝经·谏诤章第十五》:“当不义，则子不可以不争于父，臣不可以不争于君。故当不义则争之，从父之令，又焉得为孝乎？”。《广至德章·第十三》：“教以孝，所以敬天下之为人父者也；教以悌，所以敬天下之为人兄者也；教以臣，所以敬天下之为人君者也。”
《论语》中，子夏向孔子请问什么是孝。孔子说：晚辈常保恭敬和悦的神色是最难做到的[4]。“孝”字在《论语》中，一共见于14章。其中为孔子所言，且与孝的定义有关者，共有5章。
《弟子规》有自孔子《论语·学而第六》：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文。”而发入则孝一章。
道家《庄子·天运》孝的观念：“以敬孝易，以爱孝难；以爱孝易，以忘亲难；忘亲易，使亲忘我难；使亲忘我易，兼忘天下难；兼忘天下易，使天下兼忘我难。”老子在《道德经》里提到：“六亲不和有孝慈”，“绝仁弃义，民复孝慈”。
印度及其他亚洲地区也有类似的伦理概念，另外孝敬还可以推广为一般对年长的人的尊敬和和顺，比如对媳妇对公婆，对长辈亲戚（比如姑、伯、舅、姨等）等。
