儒家讲“道德仁义礼”，这五个境界在治国上来讲不一样。“道”是最高境界——以道治国，上古时期，尧舜禹汤就是以道治国。真正有道，可以无为而治。治国者是圣人、圣王，他的一言一行都是全国人民的榜样，大家都效仿他，自自然然就天下太平，自己根本就不需要去管，不需要起心动念，只要把自己做好了，自自然然水到渠成，和谐社会、和谐世界唾手可得，这是以道治国。
上古时期过了之后，就是文王、武王、周公，到周朝就下一个等级了，是以德治国。他们也是圣人，像周公，治国确确实实有一套，他制定的《周礼》，我们师父的老师方东美先生，哲学大师，他曾经说过，《周礼》是最好的宪法，如果周朝一直按照《周礼》而行，他的后代子孙没有改变，依然按照老祖宗的条文去力行，到现在还是周朝。周朝是以德治国。“仁义礼智信”是五常德，孔子讲“为政以德”，以德治国，当然就比道差了一级，为什么？有起心动念了，要想着怎样做个好样子，以德治国。
接下来是以仁治国，所谓仁政，孔子推行仁政。“仁者爱人”，想到自己就想到别人。心里总有两个人，两个人是分别心，有分别才会有你我，但是，虽有分别，没有我执，我们是平等的，我得到多少，我一定也让你一样，我想到自己，肯定也想到你，推己及人，“己所不欲，勿施于人”，这是仁政，国与国之间能用这种仁政，一定受世界人民的爱戴和尊敬。
道是不起心、不动念，以道治国是最高境界；以德治国有起心动念了，但是还没有分别执着；以仁治国有起心动念，也有分别，但没有执着。
第四个是以义治国，这是孟子提的。孟子后孔子几百年，是战国时期，孔子是春秋时期。孟子提倡“义”，“义者，宜也”，就是应该做的，要合情合理合法。我们可以想到自己，但是我们得想到这合不合情理，该不该做。这比仁又下了一个等级，这是什么？有执着了，可是要执着善，不能执着恶，我们不能害人，不能做不应该做的事，这是义。
义都没有了，就只有讲礼了，以礼治国。礼是什么？礼节、制度，人与人之间的关系，需要有一个礼来作规范，不能越礼。我们想自己可以，不能过分，过分了就会害人，没有礼了。礼是孔子说的治国的最低境界，不能再低了，再低就没办法了。
我们现在呢？礼都不讲了，讲什么？讲法制，以法治国。法制是什么？全部按照规章制度，法律严明，大家不敢去违法乱纪。表面上看，确实国家能得到暂时的稳定，但是人心并不安定。为什么？大家内心中没有“道德仁义礼”，只是害怕被法律制裁，只要有法律空子，他就会去钻，没有法律空子他就没办法，所以孔子不提倡法制。但是现在礼都没有了，再不讲法也不行，法制还是需要的，但是我们至少要从法制提升到礼制，“以礼为国”。想以道治国、以德治国恐怕已经很难了。
如何“以礼为国”？要靠教育。教化百姓都能够知礼守礼。礼是什么？道德仁义的外在表现，道德仁义是在我们的心里，表现在外面就是礼，所以我们要重视伦理道德的教育、重视因果的教育，人们自然就知礼守礼，所以以教育兴国，就是以礼为国。
