诸葛亮在《三国演义》中是一位被大书特书的人物，从某种意义上说，看《三国演义》主要是看诸葛亮，在他出山之前和他病死之后，作品的描写都是比较简略的。
刘备和诸葛亮第一次见面，草堂之上，略事寒喧，二人就纵谈天下大势。诸葛亮开门见山，宣布了他经地深思熟虑的纲领，这就是有名的“隆中决策”。这个纲领，在《三国演义》上只三百一十个字，在《三国演义》中也只有三百五十个字，其主要精神是：
北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为本，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。
这是他对当时的敌、我、友三方的形势进行正确分析的基础上作出来的决策。诸葛亮在舌战群儒时，曾以医道喻刘备当时的情况：“夫病疾之极，当以糜粥以饮之，和药以用之；待其脏腑调和，形体暂回，然子用肉食以补之，猛药以治之，则病根尽拔去，人得全生也。”诸葛亮出山时，刘备的处境很困难：“军败于汝南，寄迹刘表，兵不满千，将只关、张、赵云而已”，正如诸葛亮在《出师表》中所说的：“受任于败军之际，奉命于危难之间”。与刘备力量形成强烈对比的曹操“已拥百万之众，挟天子以令诸侯”，孙权“据有江东，已历三世，国险而民附”，此二者都是暂时不可攻取的对象，因此他主张暂时避开强敌，光取荆州和益州建成自己的基业，然后徐图中原，统一天下。这种决策是符合当时的政治军事斗争实际的。后来诸葛亮把它概括为“北拒曹操，东和孙权”八个字的战略方针。为了贯彻这一战略方针，在赤壁之战前，他孤身入东吴，经过曲折复杂的斗争，与东吴结成了联盟，以后关羽破坏了这一联盟，刘备不听诸葛亮的劝告，兴兵伐吴，被陆逊火烧连营，兵退白帝城病死。刘备死后，蜀中元气大伤，诸葛亮独力支撑了这个困难的局面。他“七擒孟获”，稳定南方；“六出祁山”，北伐曹魏。诸葛亮便是这样一个在各种类锐、复杂而又艰苦的斗争中充分发挥着聪明才智的人物。
